Dans le monde universitaire, où la poursuite de la connaissance se confond avec l’impératif de la sécurité, le rôle de la surveillance des rayonnements revêt une importance unique.
Nous avons parlé à Alexa Comeau, experte en rayonnements à l’Université McMaster, pour explorer le travail essentiel des professionnels qui veillent à ce que l’utilisation des matériaux radioactifs dans la recherche et l’enseignement soit effectuée avec la plus grande prudence. Alexa est sollicitée quotidiennement pour gérer la complexité de la conformité réglementaire, tout en utilisant des méthodes innovantes pour maintenir un environnement d’apprentissage sûr sans entraver les efforts de recherche innovants de son institution.
Les opinions exprimées ci-dessous sont celles d’Alexa et ne reflètent pas celles de son employeur ou de Mirion. L’interview a été condensée et modifiée pour plus de clarté.
Mirion : Comment avez-vous décidé de devenir inspecteur en rayonnements ?
Alexa Comeau : j’ai décidé de changer complètement de discipline, et je me suis intéressée aux métiers. Je me suis intéressé à la menuiserie électrique, quelque chose du genre, et un professeur m’a suggéré de postuler au programme de spécialiste des rayonnements dans une université ici, au Canada. C’est court et il est rapidement intégré dans l’industrie, et c’est une industrie en pleine croissance. Il y a beaucoup d’opportunités. J’ai donc été accepté dans le programme, j’ai suivi huit mois de formation et j’ai totalement changé de trajectoire. Je travaille dans ce secteur depuis 2017.
Mirion : en quoi la mesure des rayonnements dans une université est-elle unique par rapport à une autre institution ?
AC : Il y a un énorme terme-source. Nos chercheurs travaillent avec tous les types d’isotopes, dans tous les domaines. Mais nous avons également un réacteur, ce qui est assez rare ; peu d’universités ayant un programme de radioprotection disposent également d’un réacteur sur site. Et cela s’accompagne de toute une série de défis supplémentaires.
Notre réacteur n’est pas le plus grand réacteur, mais ils le font fonctionner normalement chaque jour. Ils sont également équipés de canaux pour l’irradiation des échantillons. Presque tout pourrait donc passer par le réacteur à tout moment.
Nous avons également un certain nombre d’entreprises qui produisent des produits radiopharmaceutiques. Nos installations disposent également de salles blanches, une caractéristique unique de McMaster.
Mirion : Pouvez-vous nous décrire une journée normale dans votre rôle ?
AC : Pour moi, cela change chaque jour. Dans le domaine des instruments, il y a des tâches routinières plus mensuelles que quotidiennes. Des vérifications à la source sont effectuées mensuellement, tandis que des étalonnages sont effectués mensuellement. Cela dépend de ce qui est prévu dans le calendrier.
Certains de nos autres géomètres ont plus de tâches quotidiennes. Ils vérifieront l’environnement pour s’assurer qu’il n’est pas contaminé, en comptant les échantillons. Le rôle que je joue est lui aussi un peu unique.
Mirion : Comment équilibrez-vous le paysage dynamique de votre travail ?
AC : Un jour à la fois !
Mirion : comment Mirion vous a-t-il aidé par le passé à résoudre un défi de la mesure des rayonnements ?
AC : le réacteur produit un tiers de l’approvisionnement mondial en iode-125, et c’est un émetteur gamma à très faible énergie C'est assez difficile à détecter. Nous devions trouver un moniteur complet et un moniteur mains-pieds ayant l’efficacité de l’I-125, que nous avons trouvée dans les détecteurs de xénon.
Mirion : quel est votre plus grand défi aujourd’hui ?
AC : Le fait que McMaster ait une exposition aussi large à différents isotopes radioactifs. Il peut être difficile de trouver un équipement qui, nous le savons, détectera le dernier et le meilleur isotope jamais utilisé. Et cela change tout le temps. Cela semble être quotidien en ce moment.
Mirion : Pourquoi y a-t-il une si large gamme d’isotopes dans votre université ?
Cela dépend de ce que l’industrie recherche actuellement et des opportunités qui s’offrent aux étudiants. Deux nouveaux chercheurs ont été recrutés cette année, l’un qui travaille sur des sujets comme l’uranium, et l’autre, je pense, sur les chemins à travers le corps. Ils vont se pencher sur les isotopes à plus courte durée de vie pour l’imagerie.
Mirion : Quelle technologie vous enthousiasme pour l’avenir ?
AC : Je suis ravi de voir les choses être un peu plus larges, comme un instrument qui couvre les basses, moyennes et hautes fréquences. Je pense que ce serait un défi, mais à mesure que la technologie s’améliore et devient plus rapide, nous disposons d’instruments qui s’occuperont de choses comme l’I-125, mais aussi le lutécium ou tout autre élément que nous avons dans l’installation. Et je ne pense pas qu’un tout-en-un soit vraiment pratique, mais quelque chose de plus flexible. Je pense que c’est passionnant.
Mirion : Quel conseil donneriez-vous à quelqu’un qui commence aujourd’hui dans la physique de la santé ?
AC : Saisir les opportunités offertes par différentes institutions afin de vous familiariser avec le secteur. La production d’électricité n’est pas la seule option. Il existe bien sûr des institutions comme celle-ci, mais il y a aussi de petites institutions qui travaillent avec les radioisotopes, ce qui est vraiment intéressant. C'est une toute autre série de défis.
Mirion est fière de s’associer à des professionnels comme Alexa, dont le travail quotidien défend l’équilibre important entre l’éducation et la protection de la prochaine génération de scientifiques nucléaires et de professionnels de la sécurité.
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